अध्याय 7 आग और धोखा
"ड्रेस खराब हो गई है। क्या तुम्हें इसके पैसे नहीं देने चाहिए? क्या तुम एला को मुआवज़ा दोगी?" वैलेंटिन बीच में बोला, डैरन की बात दोहराते हुए।
जूडिथ को जैसे सबके सामने अपमानित कर दिया गया।
"ऑस्टिन, मैं..." वह बेताबी से शुरू हुई।
ऑस्टिन आगे बढ़ा और उसे ढाल की तरह अपने पीछे कर लिया। "मेरा असिस्टेंट उसे पैसे ट्रांसफ़र कर देगा।"
एला के होंठों से एक हल्की-सी, जैसे खुद पर हँसने वाली हँसी निकल गई। तो उसे सचमुच याद नहीं था कि ड्रेस उसने ही उसे दी थी।
"अब कोई बात नहीं," उसने धीमे स्वर में कहा।
आख़िरकार, वह ड्रेस शुरुआत से उसी की थी। उनके बीच का हिसाब-किताब वह यहीं खत्म मान लेगी।
एला ने डैरन की ओर रुख किया, चेहरा शांत और संयत। "मिस्टर बेल्स, कृपया ऐसे मत बोलिए। प्रोजेक्ट कौन संभालेगा, यह काबिलियत के आधार पर तय होना चाहिए। मैं इस फ़ील्ड में अभी नई हूँ और आप दोनों से मार्गदर्शन की ज़रूरत पड़ेगी।"
दोनों आदमियों ने एक-दूसरे की ओर देखा—नज़रों में जैसे सब समझ लेने वाला इशारा तैर गया।
उधर भीड़ में फुसफुसाहट फैलने लगी।
"क्या ये सच है? जूडिथ असली ब्रूक्स वारिस नहीं है?"
"मिस्टर बेल्स ने जैसा इशारा किया, लगता तो ऐसा ही है।"
"ब्रूक्स सरनेम वाले तो बहुत लोग हैं। शायद मिस्टर बेल्स सिर्फ उसी ब्रूक्स को जानते हों जिनका क्लार्क परिवार से शादी के ज़रिए रिश्ता है।"
"ये बात तो बनती है। मिस्टर क्लार्क और मिस्टर बेल्स के बिज़नेस रिश्ते मजबूत हैं। जाहिर है, वो अपनी नातिन को पहचानेंगे और उसका पक्ष लेंगे।"
"फिर भी, ये जूडिथ के लिए बेइज्ज़ती वाली बात है। आखिर वो भी तो ब्रूक्स है।"
"ये दूसरी औरत जरूर बहुत ताकतवर कनेक्शनों वाली होगी, तभी जूडिथ के सामने खड़ी हो पा रही है। जेराल्ड की नातिन जो ठहरी!"
जूडिथ पर अपमान की लहर चढ़ आई, उसका चेहरा सख्त पड़ गया।
उसने दोनों तरफ मुट्ठियाँ भींच लीं, दाँत पीसते हुए—आसपास की उत्सुक निगाहों और दबाई हुई हँसी का बोझ उसे चुभ रहा था।
"मिस्टर बेल्स, मिस्टर डॉबिन्स, क्या हम अपनी बातचीत कहीं और जारी रखें?" एला ने शालीनता से हाथ के इशारे के साथ कहा और दोनों को एक संयत मुस्कान दी।
इस पूरे वाकये के दौरान ऑस्टिन चुपचाप एला को देख रहा था।
पहली बार उसने उसे इतना जीवंत और आत्मविश्वासी देखा था।
आमतौर पर वह घर में एक आज्ञाकारी पत्नी की तरह रहती, उसकी रोज़मर्रा की ज़रूरतों का ख़याल रखती।
ऑस्टिन उसकी उस सतर्क देखभाल का आदी हो चुका था, मगर अब वह अपने आप को दृढ़ आत्मविश्वास के साथ संभाले हुए थी—लगभग किसी दूसरी ही इंसान की तरह।
ऑस्टिन के भीतर कुछ हिला, जिसे वह नाम नहीं दे पाया, न ही ठीक से समझ पाया।
वह उसे जाते हुए देखता रहा; उसके मन में उलझन थी और भीतर एक अनजानी-सी खाली जगह बैठती जा रही थी।
जूडिथ ने देख लिया कि ऑस्टिन का ध्यान एला पर अटका हुआ है।
बाहर से शांत रहकर उसने कहा, "ऑस्टिन, मुझे बहुत खुशी है कि तुम मेरे साथ यहाँ हो," मगर भीतर वह गुस्से से उबल रही थी—जैसे दाँत पीस-पीसकर चूर कर देगी।
ऑस्टिन ने बस हल्की-सी गुनगुनाहट में जवाब दिया और चल दिया।
धीरे-धीरे भीड़ छँटने लगी।
जूडिथ अकेली रह गई—ईर्ष्या ने उसे पूरी तरह निगल लिया। उसने फोन निकाला और एक कॉल मिला दी।
उधर एला बालकनी में डैरन और वैलेंटिन के साथ बात कर रही थी।
"प्रोमीथियस प्रोजेक्ट के बाद के चरणों में भारी फंडिंग लगेगी। हम आम तौर पर बिज़नेस डिनर संभालने के लिए औरतों को नहीं भेजते," डैरन ने कहा, अपना गिलास चाँदनी में नहाए आसमान की ओर उठाते हुए, चेहरे पर चौड़ी मुस्कान थी।
एला ने उसकी बात को शालीनता से, मगर दृढ़ता के साथ लिया। "मर्द और औरत बराबर हैं। औरतों को किसी खास रियायत की ज़रूरत नहीं।"
वैलेंटिन हँसा। "मिस्टर बेल्स बात को ड्रिंक्स पर मोल-भाव तक पहुँचने ही नहीं देंगे। आपके नाना भी इसकी इजाज़त नहीं देंगे। हमें बस आपके नाना का आर्थिक समर्थन चाहिए।"
"मैंने ऐसे वित्तीय घोटालों के बारे में पढ़ा है जिनमें प्रोजेक्ट के नाम पर पैसा निकाला जाता है। मुझे भरोसा है, आप लोग वैसी किस्म के नहीं हैं?" एला ने तुरंत उसके शब्दों के पीछे की मंशा पकड़ ली।
तो यही उनकी चाल थी।
वे उसे जेराल्ड की दौलत तक पहुँचने का पुल बनाना चाहते थे।
चाल पूरी तरह साफ़ थी।
खुशकिस्मती से, एला इतनी तेज़ थी कि उसने पहली नज़र में ही सब समझ लिया।
डैरन ने बनावटी-सी मुस्कान ओढ़ ली। “मुझे तो उम्मीद ही नहीं थी कि तुम इन बातों को समझोगी, एला।”
शुरुआत में उन्होंने एला की चापलूसी सिर्फ इसलिए की थी कि उसका जेराल्ड से रिश्ता था—उन्हें उम्मीद थी कि उसी के ज़रिए फंडिंग निकलवा लेंगे।
उन्हें अंदाज़ा नहीं था कि उसे प्रभावित करना इतना मुश्किल होगा।
उन्होंने उसे साफ़ तौर पर कम आँका था।
एला मुस्कराई, मगर कुछ बोली नहीं।
“ये रहा कॉन्ट्रैक्ट,” वैलेन्टिन ने कहा और एक दस्तावेज़ सामने रख दिया।
एला ने पल भर कॉन्ट्रैक्ट देखा, फिर हिचकते हुए बोली, “ये कॉन्ट्रैक्ट… मेरे दादाजी से इस प्रोजेक्ट में निवेश करवाने से जुड़ा तो नहीं है, है न?”
“एला, हम ठग नहीं हैं! तुम्हें क्या लगता है हम तुम्हें किसी डूबती नाव में फँसा देंगे?” डैरन झटके से चौंक गया; सदमे में उसके गले में शराब अटकते-अटकते रह गई, और उसके चेहरे पर घबराहट साफ़ छलक आई।
एला ने भौंह उठाई और कॉन्ट्रैक्ट को फिर से ध्यान से देखने लगी।
उसे कोई बड़ी खामी नहीं दिखी, हालांकि एक संभावित कमजोरी उसकी नज़र में आई।
“क्या ‘प्रोमीथियस प्रोजेक्ट’ में ये जोड़ा जा सकता है कि यूज़र अपनी कस्टम एआई मॉडल बना सकें? इससे यूज़र एक्सपीरियंस बेहतर होगा, प्राइवेसी भी बनी रहेगी, और इसी फ्रेमवर्क पर एक बड़ा ब्रेकथ्रू भी हो सकता है।”
डैरन और वैलेन्टिन समझ रहे थे कि एला बस दिखावे की चीज़ है, असल जानकारी कुछ नहीं।
उसके सोचे-समझे सुझाव ने दोनों को पूरी तरह चौंका दिया।
“बिल्कुल! मैं अभी प्रोग्रामर्स को कॉल करता हूँ,” डैरन ने कहा और तुरंत फोन उठा लिया।
उसका सुझाव प्रोमीथियस प्रोजेक्ट के एआई डेवलपमेंट में एक बड़ी छलांग साबित हो सकता था।
“मेरे पास पेन नहीं है,” एला ने खाली हाथ दिखाते हुए कहा।
“मेरे पास है!” वैलेन्टिन ने फौरन अपना पेन उसकी ओर बढ़ा दिया।
एला ने पेन लिया और दस्तावेज़ के नीचे अपना नाम साफ़-सुथरे ढंग से साइन कर दिया।
वह पन्ने पर झुकी ही थी कि अचानक पीछे से इधर-उधर बिखरी चीखें सुनाई देने लगीं।
उसकी पेशानी सिकुड़ गई। उसने सिर उठाया तो देखा, डैरन और वैलेन्टिन उससे परे किसी चीज़ को घबराकर देख रहे थे।
उसके भीतर बेचैनी की लहर दौड़ गई।
वह मुड़ी तो देखा लोग उनकी तरफ भागे आ रहे थे; बॉलरूम में अफरातफरी फैल चुकी थी, और घना काला धुआँ फर्श पर लहराता हुआ फैल रहा था।
“आग!”
“मेरी बेटी! मेरी बेटी कहाँ है?!”
“किसी ने मेरी पत्नी को देखा?”
“बचाओ! मेरे गाउन पर पैर मत रखो!”
भीड़ पूरी तरह बेकाबू हो गई थी।
मेहमान घबराकर बालकनी और बाहर निकलने के रास्तों की तरफ दौड़ रहे थे।
मुख्य दरवाज़ों पर लोगों का इतना जमाव था कि रास्ता जाम हो गया था, और भगदड़ में कई मेहमान गिर भी चुके थे।
एला को एक तेज़, जलन-भरा दर्द महसूस हुआ।
“एला!” डैरन को पहले ही धक्का लगकर बालकनी के पार लॉन में पहुँचा दिया गया था।
वह घबराकर उसकी तरफ हाथ हिला रहा था।
वैलेन्टिन भी किसी तरह वापस आकर उसे मदद करने की कोशिश कर रहा था।
एला ने बाहर खड़े उन दोनों मर्दों को नज़रअंदाज़ कर दिया।
उसने नीचे देखा—दर्द की वजह साफ़ थी: उसकी कलाई को कोई कसकर पकड़े हुए था।
पतली उँगलियाँ उसकी कलाई में धँसी हुई थीं।
एला ने ऊपर देखा तो जूडिथ थी—उसकी आँखें लाल-लाल थीं, और उनमें किसी डूबती हुई उम्मीद की तरह एक बेबस विनती भरी थी।
“मेरी मदद करो!” जूडिथ चीखी।
एला कुछ समझ पाती, उससे पहले ही जूडिथ ने उसे अचानक धक्का दे दिया।
एला पीछे की तरफ गिर पड़ी—और घबराए मेहमानों की घूमती-भँवराती भीड़ ने उसे पल भर में निगल लिया।
उसकी पीठ फर्श से ज़ोर से टकराई। पल भर को उसके अंगों में सुन्न-सी ठंड दौड़ गई, और फिर पूरे शरीर में चुभती हुई तेज़ झनझनाहट फैल गई। लोग उसके ऊपर से कुचलते हुए गुजरते रहे, और उसके चारों तरफ अँधेरा छा गया।
भीड़ का शोर अभी थमा नहीं था।
एला ने पेट को पकड़कर खुद को समेट लिया, फर्श पर गेंद की तरह सिकुड़ गई।
कुचले जाने से बचने के लिए वह घिसटते हुए एक छोटे से त्रिकोणीय खाली हिस्से में जा घुसी, वहीं पनाह ली।
अब तक लगभग आधे मेहमान बॉलरूम से बाहर निकल चुके थे।
आग भड़कती जा रही थी, और ऊपर का विशाल झूमर आंशिक रूप से ढह चुका था। जो हिस्सा बचा था उसे थामने वाली धातु की ज़ंजीरें बस किसी तरह वजन संभाले हुए थीं—ढाँचा बेहद खतरनाक रूप से डगमगा रहा था।
एला ने दूर हटने की कोशिश की, लेकिन घायल टखने के साथ वह हिल नहीं पा रही थी।
और इस सब के दौरान, जूडिथ कुछ दूरी पर खड़ी, ठंडी निगाहों से उसे देखती रही।
तभी लपटों के बीच से एक आकृति उभरी।
